宇宙の話と聞くと、「遠い世界のこと」「自分には関係のない話」と感じる方も多いかもしれません。
けれども、不思議なことがあります。
宇宙について考えているはずなのに、最後にはいつも人間のことを考えてしまうのです。
最近、そのことをあらためて感じたのが、「はやぶさ2」のニュースでした。
はやぶさ2といえば、小惑星リュウグウから砂を持ち帰った探査機として知られています。
しかし、地球へ戻ってきたのは砂の入ったカプセルだけでした。
本体は帰還せず、カプセルを届けると、そのまま次の任務へ向かって宇宙を飛び続けています。
まるで荷物だけを届けて、「それでは次の配達がありますので」と静かに去っていく宅配便の配達員のようです。
そして7月5日、そのはやぶさ2は「トリフネ」という小惑星のすぐ近くを通過します。
宇宙規模で見れば驚くほどの接近で、その距離はおよそ800メートルです。
「800メートル」と聞くと、駅から自宅までの距離くらいかな、と急に身近な数字に感じます。
しかし、その速度は想像を超えています。時速約1万8000キロという猛烈な速さで飛行しながら、わずか800メートルまで接近するのです。
その精密な航行を実現する技術者の皆さんは、どれほど神経を使ったことでしょう。
今回の接近には、写真撮影以上の大きな目的があります。
将来、もし地球へ向かってくる危険な小惑星が見つかったとき、探査機を衝突させて軌道をほんのわずか変える、「地球防衛」の技術につながる大切な実験でもあるのです。
映画のような話に聞こえますが、こうした研究はすでに世界中で進められています。
未来の誰かを守るために、今日の技術が積み重ねられているのです。
今回のニュースでもう一つ印象に残ったことがあります。
はやぶさ2は、すでに11年以上も宇宙を飛び続けています。
人間にたとえれば、小学校を卒業するほどの長い年月です。
しかも、4基あるメインエンジンのうち、現在正常に使えるのは1基だけだそうです。
残る3基はすでに役目を終え、最後の1基が現在の旅を支えています。
もちろん、機械に「頑張る」という表現は正確ではありません。
疲れることもなければ、弱音を吐くこともありません。
それでも、人間とは不思議なものです。
「最後まで頼むよ」と、思わず声をかけたくなるのです。
その姿を見ていると、世の中も案外同じなのではないかと思えてきます。
会社にも、家庭にも、地域にも、目立つ人がいる一方で、誰にも気づかれることなく、自分の役目を黙々と果たしている人がいます。
拍手を受けることもありません。
表彰されることもない。
それでも、その人がいるからこそ、周りの人たちは安心して前へ進むことができます。
はやぶさ2の最後のエンジンも、そんな存在に重なって見えてきます。
探査機は「私が止まったら旅は終わる」などと考えているわけではありません。
けれども、私たちはそこに人の姿を重ねてしまうからこそ、自然と応援したくなるのでしょう。
その小さなエンジンを信じている人たちがいます。
JAXAの技術者達。
何年もの時間をかけて設計し、プログラムを書き、宇宙へ送り出した探査機は、最後には自ら判断して飛び続けます。
それは、親が子どもの背中を押し、「あとは頼んだよ」と送り出す姿にも重なります。
宇宙は広大です。
地球から約1億キロ離れた場所では、拍手も聞こえません。
「よくやった」と声をかけてくれる人もいません。
それでも、小さな探査機は静かに自分の仕事を続けています。
その姿は、私たちの日常にもよく似ています。
毎日お弁当を作る人。
誰よりも早く会社の鍵を開ける人。
家族が眠ったあとに、静かに食器を洗う人。
誰にも気づかれない仕事かもしれません。
しかし、その積み重ねが、確かに誰かの毎日を支えているのです。
なので私は、はやぶさ2のニュースを読みながら、宇宙のことよりも人間のことを考えていました。
華やかな成功は一日でニュースになります。
けれども、その成功を支えているのは、何年もの間、誰にも知られず続けてきた「当たり前」の積み重ねなのでしょう。
今日も、はやぶさ2は静かな宇宙を飛び続けています。
そして私たちも、それぞれの場所で新しい一日を歩み始めます。
もし今日は少し疲れていると感じるなら、1億キロ彼方を飛ぶ小さな探査機のことを思い出してみてください。
大切なのは、前を向き、自分にできる役目を一歩ずつ続けていくこと。
そんなことを、一機の小さな探査機が今日も静かに教えてくれている出来事です。
今日の早口言葉
｢はやぶさ2は速く飛ぶ。速く飛ぶはやぶさ2は、早く通るトリフネを、速く撮る。｣
ゆっくり3回いきましょう！
