「3区終了時点で先頭が見えていれば優勝に近づく」早稲田大学・花田監督【出雲駅伝前日会見】

――今大会に向けての意気込みと、特に注目している選手は？
「大会に向けて非常に順調な形で来ている。（エントリーした）8名誰が走ってもいい状態では準備できていると思います。この大会に向けて、早稲田が優勝候補だと非常に多くあげていただき、ようやく少し注目されるようになってきたのは非常に嬉しく思っております。一方で、やはり連覇している國學院大學は非常に強く、今回の大本命。今回野中くんもおそらく当日変更で出てくるということなので、そういった選手に負けないように、練習した成果を出せればいいかなと思っております。もちろん中央大学も非常に速いですし、あと今回アイビーリーグがものすごく強いので、アイビーリーグにも負けないようになんとか頂点を目指してやり、臙脂で染められるような大会にしたい。今回の注目選手は現時点で1区（吉倉ナヤブ直希、3年）、3区（鈴木琉胤、2年）、6区（工藤慎作、4年）と前回と同じエントリーをしておりますので、今年1段階グレードアップした走りを見せてくれれば。1年生も何名か出る予定になっていますし、山口竣平（3年）も、今回エントリーして、昨年走っておりませんので、昨年経験していない選手たちが余裕を持って走れるように、経験者が盤石な走りを見せてくれれば、いい形でゴールができると思っております」

――各校の目標や他校との位置関係を踏まえ、どの区間でどの位置につけ、どれだけリードを確保したいかなどのレース全体の戦略は？
「前半から先頭集団に絡んでいければ。3区終わった時点で先頭集団、もしくはトップにいれれば、後半は非常に自信のあるメンバーを並べていますので、優勝に近づくと思っています。仮に前半少し遅れたとしても、5区（山口竣平、3年）、6区（工藤慎作、4年）と力のあるランナーを並べていますので、そこまでには先頭がある程度見える位置で行きたい。それでも、できれば彼らにも少し楽をさせてあげたいので、全員がきっちり先頭争いしながらいい状態でアンカーまで持っていきたいです」

――当日メンバーを変更する予定はあるか、また変更する選手には何を期待するか
「基本的には今のオーダーで当日変更は、なにかあった場合の変更だと思っていますので、今のところは多分変更がないかな。ただ、まだわからないということで」

――今年のキャプテンのここがすごいというところは？
「今回キャプテンの小平（敦之、4年）は来ていないですが、春からチームの和を高めるべく、個人面談を学生とするなど、私以上にチームのリーダーらしいことをやってくれています。今回も出雲に来ていない中で、残っているメンバーをまとめてくれていますので、そういった面では非常に信頼できるキャプテンです」

――花田監督は「令和の三羽烏」を、ここまでどう見ているか？
「上杉（敦史、1年）も入れて、この4人が非常に強いです。私自身も当時”三羽烏”と言われていましたが、1、2年の時は非常に弱くて、上の武井（隆次）くん、櫛部（静二、現城西大学監督）くんに引っ張ってもらって、ようやく追いついた部分があった。今年の3人に関して言うと非常に強く、その中でもシーズン前半は本田（桜二郎）と増子（陽太）が非常に良かったです。それに引っ張られて、今、新妻（遼己）も上がってきて、夏合宿でまた同じように上杉も今上がってきた形。またそれに引っ張られて、他の1年生も、今ぐっと上がってきて、今、1年生が非常にチームの中でも、合宿で一番人数を占めるような状況になっていて、チームを牽引している。私の頃の三羽烏と比べ物にならないぐらい非常に強い選手たちだと思っています」

PHOTO by Satoshi WADA

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